Introduzione
L'Africa è il secondo continente più grande del pianeta, una terra di antichissime civiltà, paesaggi straordinari e contrasti sorprendenti che meritano di essere conosciuti a fondo.
Quando pensiamo all'Africa ci vengono in mente immagini di savane, leoni e deserti infiniti, ma questo continente è molto più ricco e complesso di così. Si estende per oltre trenta milioni di chilometri quadrati ed è abitato da più di un miliardo di persone, che parlano più di duemila lingue diverse. L'Africa è anche la culla dell'umanità: proprio qui, milioni di anni fa, sono comparsi i nostri antenati più lontani. Studiare questa terra significa esplorare un mosaico di climi, popoli e culture davvero unico nel suo genere.
La posizione e la forma del continente
L'Africa si trova a sud dell'Europa, separata da essa dal Mar Mediterraneo, e a ovest dell'Asia, da cui è divisa dal Mar Rosso e dal Canale di Suez. È l'unico continente attraversato sia dall'Equatore sia dai due Tropici, quello del Cancro a nord e quello del Capricorno a sud. Questa posizione particolare spiega perché gran parte del territorio africano riceva enormi quantità di calore solare durante tutto l'anno. Immagina di tracciare una linea immaginaria che divide a metà una mela: l'Equatore fa proprio questo con l'Africa, lasciando una porzione nell'emisfero nord e una nell'emisfero sud. Le coste sono piuttosto regolari e poco frastagliate, con pochi golfi importanti come il Golfo di Guinea, e ciò ha reso storicamente difficile la costruzione di porti naturali.
I paesaggi e i climi
Il paesaggio africano cambia profondamente man mano che ci si sposta dal nord al sud, seguendo le variazioni del clima. A nord domina il Sahara, il deserto caldo più vasto del mondo, dove le temperature di giorno possono superare i cinquanta gradi mentre di notte scendono bruscamente. Scendendo verso l'Equatore si incontrano prima le savane, vaste praterie punteggiate di acacie dove vivono elefanti, giraffe e zebre, e poi la foresta pluviale del bacino del Congo, umida e densissima di vegetazione. Più a sud ricompaiono savane e infine il deserto del Kalahari e quello del Namib, in una sorta di immagine speculare rispetto al nord. Un esempio concreto è il fiume Nilo, il più lungo del mondo: senza le sue acque, l'Egitto sarebbe completamente desertico, e infatti gli antichi Egizi costruirono lungo le sue sponde una delle civiltà più importanti della storia.
I rilievi e le acque
L'Africa è un continente prevalentemente pianeggiante o formato da altopiani, con poche grandi catene montuose rispetto all'Europa o all'Asia. A nord-ovest troviamo i Monti Atlante, mentre a est si innalza l'imponente Kilimangiaro, un vulcano spento alto quasi seimila metri, con la cima coperta di neve nonostante si trovi vicino all'Equatore. Una caratteristica geografica fondamentale è la Rift Valley, una lunghissima frattura della crosta terrestre che attraversa l'Africa orientale per migliaia di chilometri, lungo la quale si sono formati grandi laghi come il Vittoria, il Tanganica e il Malawi. I fiumi principali sono il Nilo a nord, il Congo al centro, il Niger a ovest e lo Zambesi a sud, sul quale si trovano le spettacolari Cascate Vittoria. Pensa a quanto sarebbe diverso il paesaggio se questi corsi d'acqua non esistessero: intere regioni non potrebbero ospitare città, coltivazioni o animali selvatici.
I popoli e le risorse
L'Africa ospita una varietà umana straordinaria, con migliaia di gruppi etnici diversi che convivono in cinquantaquattro Stati indipendenti. Le città più popolose, come Il Cairo, Lagos e Kinshasa, crescono rapidamente e contano decine di milioni di abitanti, mentre nelle aree rurali molte persone vivono ancora di agricoltura e allevamento tradizionali. Il sottosuolo africano è ricchissimo di risorse preziose: petrolio in Nigeria e Algeria, oro e diamanti in Sudafrica, rame in Zambia, coltan nella Repubblica Democratica del Congo, un minerale fondamentale per costruire gli smartphone che usiamo ogni giorno. Tuttavia, nonostante queste ricchezze, molti Paesi africani affrontano ancora gravi problemi economici e sociali, eredità anche di un lungo passato coloniale durante il quale le potenze europee sfruttarono il continente. Conoscere meglio l'Africa ci aiuta a capire che dietro ogni oggetto tecnologico, ogni tazza di caffè o tavoletta di cioccolato, c'è spesso una storia che parte proprio da questa terra.
Ricorda
- L'Africa è il secondo continente per estensione ed è attraversato dall'Equatore e dai due Tropici.
- Il clima cambia in fasce parallele all'Equatore: deserto, savana, foresta pluviale, savana, deserto.
- Il Sahara è il più grande deserto caldo del mondo, mentre il Nilo è il fiume più lungo del pianeta.
- La Rift Valley è una grande frattura terrestre lungo la quale si trovano i principali laghi africani.
- Il continente è ricco di risorse minerarie ma molti Stati vivono ancora difficoltà economiche legate al passato coloniale.
Piccolo esercizio: prova a disegnare la sagoma dell'Africa e collocaci sopra l'Equatore, il Sahara, il fiume Nilo, il Kilimangiaro e la Rift Valley, spiegando con parole tue perché il clima cambia spostandosi da nord a sud.