Il sistema nervoso è la rete di comando del nostro corpo: raccoglie informazioni, le elabora e invia ordini ai muscoli e agli organi per farci vivere, muovere e pensare.
Ogni volta che senti un profumo, ricordi una poesia o sposti una gamba, sta lavorando il sistema nervoso. Si tratta di un insieme di organi e di cellule specializzate che funzionano insieme come una centrale di comunicazione velocissima. Grazie ad esso il corpo riesce a reagire ai cambiamenti dell'ambiente, sia esterno sia interno, e a coordinare tutte le sue parti. In questa scheda scopriremo da quali strutture è formato e in che modo riesce a far viaggiare i messaggi.
Le parti del sistema nervoso
Il sistema nervoso si divide in due grandi parti che lavorano sempre insieme: il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso periferico. Il sistema nervoso centrale è formato dall'encefalo, che è contenuto e protetto dal cranio, e dal midollo spinale, che scorre dentro la colonna vertebrale. L'encefalo comprende il cervello, il cervelletto e il tronco encefalico, ciascuno con compiti diversi ma collegati. Il cervello è la parte più sviluppata e si occupa dei pensieri, della memoria, del linguaggio e delle decisioni volontarie. Il cervelletto, posto sotto il cervello, controlla l'equilibrio e rende fluidi e precisi i movimenti, come quando vai in bicicletta. Il tronco encefalico, invece, regola funzioni vitali automatiche come il battito del cuore e la respirazione, anche mentre dormi.
Il sistema nervoso periferico è composto da una fitta rete di nervi che parte dall'encefalo e dal midollo spinale per raggiungere ogni angolo del corpo. Alcuni nervi, chiamati sensitivi, portano al centro le informazioni raccolte dagli organi di senso, come la vista o il tatto. Altri nervi, detti motori, portano gli ordini dal centro ai muscoli e agli organi, facendoli muovere o lavorare. I nervi assomigliano a tanti cavi elettrici sottilissimi, raccolti in fasci, che attraversano il corpo dalla testa ai piedi. Grazie a questa rete capillare nessuna parte del corpo resta isolata dal centro di comando.
Come viaggiano i messaggi
I messaggi nel sistema nervoso viaggiano sotto forma di piccoli segnali elettrici che corrono lungo cellule specializzate chiamate neuroni. Un neurone ha un corpo centrale e tanti prolungamenti sottili che gli permettono di collegarsi ad altri neuroni, formando una catena lunghissima. Quando uno stimolo arriva, il segnale passa da un neurone all'altro velocemente, un po' come una staffetta in cui ognuno consegna il testimone al compagno successivo. Per capire meglio, immagina di toccare per sbaglio un piatto molto caldo: i recettori della pelle inviano subito il segnale al midollo spinale, che ordina al braccio di ritrarsi prima ancora che tu te ne accorga. Questa reazione velocissima si chiama arco riflesso e serve a proteggere il corpo dai pericoli senza aspettare il pensiero. Esistono però anche azioni volontarie, come scrivere o parlare, che richiedono la decisione del cervello prima di partire.
Ricorda
- Il sistema nervoso si divide in centrale (encefalo e midollo spinale) e periferico (i nervi).
- I messaggi viaggiano come segnali elettrici lungo i neuroni e possono essere volontari oppure riflessi.
- Encefalo significa cervello, cervelletto e tronco encefalico, ognuno con un compito diverso.
Piccolo esercizio sul quaderno: disegna la sagoma di una bambina o di un bambino e colora di rosso l'encefalo, di blu il midollo spinale e di verde almeno tre nervi che arrivano a braccia e gambe. Accanto, scrivi una frase che spieghi cosa succede nel tuo corpo quando senti suonare la campanella della ricreazione.