Gli animali si dividono in due grandi gruppi a seconda di una caratteristica del loro corpo: la presenza o l'assenza della colonna vertebrale.
Gli scienziati che studiano gli animali si chiamano zoologi e da molto tempo cercano di mettere ordine tra le tantissime specie che popolano il nostro pianeta. Una delle prime domande che si pongono quando osservano un animale è semplice ma molto utile: questo animale ha le ossa dentro al corpo oppure no? La risposta a questa domanda permette di dividere il regno animale in due grandi gruppi, i vertebrati e gli invertebrati. Imparare questa distinzione ci aiuta a capire perché certi animali si muovono in un modo e altri in un altro, perché alcuni sono giganteschi e altri minuscoli, perché alcuni hanno una pelle morbida e altri un guscio duro.
I vertebrati: animali con la colonna vertebrale
I vertebrati sono tutti quegli animali che hanno dentro al corpo uno scheletro fatto di ossa, e in particolare possiedono una colonna vertebrale, cioè una fila di piccole ossa chiamate vertebre che corre lungo la schiena. Questo scheletro interno funziona come una vera e propria impalcatura: sostiene il corpo, protegge gli organi delicati come il cuore, i polmoni e il cervello, e permette ai muscoli di attaccarsi per produrre i movimenti. Grazie a questa struttura solida i vertebrati possono raggiungere dimensioni anche molto grandi, come succede alla balenottera azzurra che è l'animale più grande mai esistito sulla Terra. Gli zoologi dividono i vertebrati in cinque classi principali, ognuna con caratteristiche ben riconoscibili. I mammiferi sono coperti di peli, respirano con i polmoni e allattano i piccoli; gli uccelli hanno il corpo ricoperto di piume e quasi tutti sanno volare; i pesci vivono in acqua, respirano con le branchie e sono coperti di squame; i rettili hanno la pelle squamosa e secca e depongono uova con il guscio; gli anfibi, come la rana, da piccoli vivono in acqua e da adulti anche sulla terraferma.
Gli invertebrati: animali senza colonna vertebrale
Gli invertebrati sono animali che non hanno né colonna vertebrale né scheletro interno di ossa, e proprio per questo motivo devono trovare altri modi per sostenere e proteggere il proprio corpo molle. Alcuni, come la chiocciola del giardino, fabbricano un guscio calcareo che li avvolge come una piccola casa portatile; altri, come gli insetti e i granchi, hanno una corazza esterna dura chiamata esoscheletro che ricopre tutto il corpo come un'armatura. Esistono poi invertebrati che non hanno nessuna protezione rigida, come i lombrichi e le meduse, e che si muovono nell'ambiente in cui vivono grazie a corpi morbidi e flessibili. Anche se ci sembrano piccoli e poco importanti, gli invertebrati rappresentano la grandissima maggioranza degli animali del pianeta: più di nove animali su dieci appartengono a questo gruppo. Tra loro troviamo gli insetti, i ragni, i molluschi, i crostacei, i vermi, le stelle marine e tantissime altre creature diverse per forma, colore e abitudini.
Ricorda
- I vertebrati hanno uno scheletro interno con la colonna vertebrale e si dividono in cinque classi: mammiferi, uccelli, pesci, rettili e anfibi.
- Gli invertebrati non hanno la colonna vertebrale: alcuni si proteggono con un guscio o un esoscheletro, altri hanno il corpo molle.
- La maggior parte degli animali del pianeta è formata da invertebrati, anche se spesso sono i più piccoli e nascosti.
Piccolo esercizio sul quaderno: disegna due colonne, scrivi in alto VERTEBRATI e INVERTEBRATI, poi colloca nella colonna giusta questi sei animali: gatto, farfalla, trota, lumaca, aquila, lombrico.