Introduzione
Gli animali che vivono sulla Terra sono moltissimi e tutti diversi: alcuni hanno le ossa dentro al corpo, altri invece non le hanno proprio. Gli scienziati, per studiarli meglio, li hanno divisi in due grandi gruppi chiamati vertebrati e invertebrati.
Hai mai pensato a cosa hanno in comune un elefante, un pesce rosso e un passerotto? E in cosa, invece, una lumaca è diversa da un cane? La risposta si nasconde proprio sotto la pelle degli animali, in un dettaglio che non sempre riusciamo a vedere a occhio nudo. Capire come sono fatti dentro ci aiuta a conoscerli meglio e a rispettare la grande varietà del mondo animale.
Cosa significa avere la colonna vertebrale
La parola vertebrato deriva da vertebre, cioè le piccole ossa che, una sopra l'altra, formano una specie di colonna lungo la schiena. Questa fila di ossa si chiama colonna vertebrale ed è una struttura robusta che sostiene tutto il corpo dell'animale. Prova a passare un dito lungo la tua schiena dal collo fino alla vita: sentirai dei piccoli rilievi duri, e quelli sono proprio le tue vertebre. Anche il cagnolino che dorme sul divano, il gatto che salta dalla finestra e il pesce che nuota nell'acquario hanno questa struttura interna. La colonna vertebrale serve a proteggere un cordone importantissimo chiamato midollo spinale, che porta i messaggi dal cervello a tutto il corpo. Senza questo sostegno interno, gli animali grandi non potrebbero muoversi né stare in piedi come fanno ogni giorno.
I cinque gruppi dei vertebrati
Gli animali con la colonna vertebrale sono molti, ma gli scienziati li hanno organizzati in cinque gruppi precisi per studiarli meglio. Questa suddivisione si basa soprattutto sul modo in cui respirano, su come si riproducono e su come è fatta la loro pelle. Ecco i cinque gruppi principali che imparerai a riconoscere:
- I mammiferi, come la mucca, il delfino e l'uomo, che allattano i loro piccoli con il latte materno.
- Gli uccelli, come il pettirosso e l'aquila, che hanno il corpo coperto di piume e depongono uova con il guscio duro.
- I rettili, come la lucertola e il serpente, che hanno la pelle ricoperta di squame asciutte.
- Gli anfibi, come la rana e la salamandra, che da piccoli vivono nell'acqua e da grandi anche sulla terra.
- I pesci, come la trota e lo squalo, che vivono nell'acqua e respirano attraverso le branchie.
Gli invertebrati: animali senza ossa interne
Gli invertebrati sono tutti quegli animali che non hanno né colonna vertebrale né scheletro interno fatto di ossa. Ti sembrerà strano, ma questo gruppo è il più numeroso del pianeta: circa il novantacinque per cento di tutti gli animali esistenti è proprio invertebrato. Pensa alle formiche che camminano in fila sul marciapiede, alle api che ronzano nei fiori del giardino o ai vermi della terra che scopri quando piove. Anche le farfalle colorate, le chiocciole con la loro casetta a spirale, i polpi del mare e le stelle marine appartengono a questa categoria. Alcuni invertebrati hanno una protezione esterna dura, chiamata esoscheletro, come il guscio del granchio o la corazza dello scarafaggio. Altri, invece, sono molli e morbidi, come il lombrico o la medusa che galleggia trasparente nelle acque del mare.
Come riconoscere a quale gruppo appartiene un animale
Quando incontri un animale e vuoi capire se è vertebrato o invertebrato, puoi seguire alcune piccole regole pratiche e divertenti. Innanzitutto, osserva la sua dimensione: gli animali molto grandi, come la balena, il cavallo o l'aquila, sono quasi sempre vertebrati perché hanno bisogno di uno scheletro robusto per sostenersi. Gli animali molto piccoli, come gli insetti o i ragni, sono invece quasi sempre invertebrati. Poi guarda se ha le zampe articolate con tante parti, come un'antenna piegata: spesso questo è il segno di un insetto o di un crostaceo, quindi un invertebrato. Se invece l'animale ha quattro zampe e una schiena visibile, oppure se nuota con pinne e una coda diritta, allora è quasi sicuramente un vertebrato. Con un po' di pratica diventerai bravissimo a distinguere i due gruppi anche solo guardando dalla finestra del giardino.
Ricorda
Ecco i punti più importanti che devi tenere a mente dopo questa lezione:
- I vertebrati sono animali con una colonna vertebrale interna fatta di vertebre, che sostiene il corpo e protegge il midollo spinale.
- I vertebrati si dividono in cinque gruppi: mammiferi, uccelli, rettili, anfibi e pesci.
- Gli invertebrati non hanno ossa interne e possono essere protetti da un guscio esterno duro oppure avere il corpo morbido.
- Gli invertebrati sono il gruppo più numeroso del pianeta e comprendono insetti, ragni, vermi, molluschi e moltissime altre specie.
- Piccolo esercizio: prova a fare una lista di cinque animali che vedi spesso vicino a casa tua e scrivi accanto a ciascuno se è vertebrato oppure invertebrato.