L'aria è dappertutto intorno a noi, anche se non la vediamo: in questa scheda scopriamo che cos'è, dove si trova e quali sono le sue proprietà più importanti.
Che cos'è l'aria
L'aria è una materia invisibile, senza colore, senza odore e senza sapore, che riempie tutto lo spazio intorno a noi. Anche se non la vediamo, l'aria esiste davvero e occupa un volume, proprio come l'acqua riempie un bicchiere. Gli scienziati hanno scoperto che l'aria è formata da tanti gas diversi mescolati insieme, in particolare azoto e ossigeno. L'ossigeno è la parte più preziosa per noi, perché ci permette di respirare e di vivere ogni giorno. Per esempio, quando soffi su una candelina spenta, senti il movimento dell'aria sulle dita, anche se non la vedi affatto. Allo stesso modo, quando gonfi un palloncino con la bocca, lo vedi crescere perché si riempie di aria invisibile.
Dove si trova l'aria
L'aria si trova in ogni angolo del nostro pianeta e forma un grande involucro chiamato atmosfera, che avvolge la Terra come una coperta protettiva. Questa coperta di aria si estende per molti chilometri sopra le nostre teste e contiene tutto ciò che respiriamo. L'aria però non è solo nel cielo: si infila anche nei luoghi più piccoli, come dentro un sasso poroso, nella terra del giardino o tra i fili di un maglione. Persino nell'acqua del mare e dei fiumi c'è aria disciolta, ed è proprio grazie a quella che i pesci possono vivere sott'acqua. Per esempio, quando lasci un bicchiere d'acqua fermo sul tavolo, dopo un po' vedi formarsi delle piccole bollicine sul vetro: è l'aria che si stava nascondendo nell'acqua. Un altro esempio è la spugna asciutta: se la immergi in una bacinella d'acqua, vedi uscire tante bollicine, perché l'aria intrappolata nei suoi buchini scappa via.
L'aria occupa uno spazio
Una proprietà fondamentale dell'aria è che occupa uno spazio, anche se i nostri occhi non riescono a vederla mentre lo fa. Questo significa che, quando l'aria si trova dentro un oggetto, nessun'altra cosa può prendere il suo posto contemporaneamente. Possiamo dimostrarlo con un piccolo esperimento: prendi un bicchiere di plastica vuoto, capovolgilo e spingilo dritto dentro una bacinella piena d'acqua. Vedrai che l'acqua non riesce a entrare nel bicchiere, perché l'aria intrappolata dentro le impedisce di salire. Un altro esempio quotidiano è il salvagente che usiamo al mare: quando lo gonfi, lo spazio interno si riempie di aria e l'oggetto diventa solido e galleggiante. Anche le ruote della bicicletta funzionano così: dentro la camera d'aria c'è uno spazio pieno di aria che tiene la ruota gonfia e pronta a rotolare.
L'aria pesa
Può sembrare strano, ma l'aria ha un peso, proprio come tutte le cose che ci circondano, anche se è un peso piccolissimo. Per molto tempo gli uomini hanno pensato che l'aria non pesasse nulla, perché galleggia e non la sentiamo addosso, ma oggi sappiamo che non è così. Possiamo accorgercene con un esperimento semplice: prendi due palloncini identici, gonfia bene il primo e lascia il secondo sgonfio, poi appendili agli estremi di un bastoncino in equilibrio. Vedrai che il bastoncino si inclina dalla parte del palloncino gonfio, perché contiene più aria e quindi pesa di più. Anche quando porti uno zaino pieno di palloncini gonfi, sentirai che è leggermente più pesante rispetto allo stesso zaino vuoto. Tutta l'aria che ci sta sopra la testa preme sulla Terra con il suo peso e questa pressione si chiama pressione atmosferica.
L'aria si può comprimere
Un'altra proprietà speciale dell'aria è che può essere compressa, cioè spinta e stretta dentro uno spazio più piccolo di quello che occupava prima. Questo non succede con l'acqua o con un sasso, ma succede benissimo con l'aria, perché i suoi piccolissimi granellini, chiamati particelle, riescono ad avvicinarsi molto tra loro. Pensa a quando usi una pompa per gonfiare la ruota della bicicletta: spingi il manico verso il basso e tanta aria viene costretta a entrare in poco spazio dentro la camera d'aria. Anche dentro le bombole dei sub c'è una grande quantità di aria compressa, così quando si immergono possono respirare a lungo sott'acqua. L'aria compressa, quando viene liberata di colpo, spinge con grande forza: per questo il palloncino bucato sfreccia via, perché l'aria di dentro esce velocemente e lo fa volare in giro.
L'aria si muove e diventa vento
L'aria non sta mai ferma, ma si sposta continuamente da un luogo all'altro e quando si muove forma il vento, che possiamo sentire sulla pelle. Il vento nasce perché in alcuni punti del pianeta l'aria si scalda e diventa leggera, mentre in altri punti rimane più fredda e pesante, così l'aria fredda si sposta verso quella calda. Il vento può essere gentile come una brezza che fa volare gli aquiloni o forte come una raffica che piega gli alberi del giardino. Per esempio, in spiaggia d'estate sentiamo spesso un venticello fresco che arriva dal mare e ci fa stare bene sotto l'ombrellone. Un altro esempio è il vento che gira le pale dei mulini moderni, chiamati pale eoliche, che servono a produrre l'energia elettrica per le case. Quando l'aria calda sale verso l'alto, fa volare anche le mongolfiere, che si spostano nel cielo seguendo la direzione delle correnti.
L'aria è importante per la vita
L'aria è indispensabile per tutti gli esseri viventi, perché contiene l'ossigeno di cui hanno bisogno per respirare e restare in vita. Noi bambini, i nostri genitori, gli animali del bosco e i pesci del mare prendono l'ossigeno dall'aria, anche se in modi diversi tra loro. Le piante, invece, fanno una cosa straordinaria: di giorno catturano l'anidride carbonica dall'aria e rilasciano ossigeno, regalandoci l'aria buona da respirare. Per questo i boschi e i parchi sono chiamati i polmoni del nostro pianeta e dobbiamo prendercene cura. Per esempio, quando corri al parco e ti fermi a riprendere fiato, stai facendo entrare nei polmoni tanta aria carica di ossigeno. Allo stesso modo, quando vedi un pesce nell'acquario aprire e chiudere la bocca, sta usando le branchie per prendere l'ossigeno disciolto nell'acqua.
Ricorda
- L'aria è invisibile, senza colore, senza odore e senza sapore, ma esiste ovunque intorno a noi.
- L'aria si trova nell'atmosfera, nel terreno, nell'acqua e dentro tanti oggetti porosi.
- L'aria ha tre proprietà importanti: occupa uno spazio, ha un peso e si può comprimere.
- L'aria in movimento si chiama vento e nasce dalla differenza tra aria calda e aria fredda.
- L'aria contiene l'ossigeno, indispensabile per la vita di animali, piante e persone.
Piccolo esercizio di verifica: sul tuo quaderno, disegna un bicchiere capovolto immerso in una bacinella d'acqua e spiega con parole tue perché l'acqua non riesce a entrare dentro il bicchiere. Poi scrivi tre luoghi diversi in cui hai trovato l'aria nascosta durante la giornata di oggi.