Il reported speech (o indirect speech) è la modalità con cui in inglese riferiamo le parole di qualcun altro senza citarle letteralmente; padroneggiarlo significa saper trasformare con precisione tempi verbali, pronomi, espressioni di tempo e di luogo, mantenendo intatto il significato originale del messaggio.
Direct speech e reported speech: due modi di raccontare
Quando vogliamo riportare le parole di qualcuno abbiamo due strade. La prima è il direct speech, in cui ripetiamo letteralmente ciò che è stato detto, racchiudendolo tra virgolette e introducendolo con un reporting verb come say o tell. La seconda è il reported speech, in cui integriamo le parole altrui nella nostra frase, rinunciando alle virgolette e adattando l'intera struttura grammaticale al nuovo contesto. Pensiamo alla frase diretta Sarah said, "I am tired": nella forma indiretta diventa Sarah said that she was tired, dove il pronome cambia, il verbo arretra di un tempo e scompaiono le virgolette. Questa trasformazione non è solo formale, perché comporta una vera rielaborazione del messaggio dal punto di vista di chi racconta. Un secondo esempio chiarisce ulteriormente la differenza: Mark said, "I love this song" diventa Mark said that he loved that song, dove anche il dimostrativo this si sposta in that. Il reported speech è quindi uno strumento di mediazione tra due voci e due momenti diversi.
Say e tell: due verbi simili ma non intercambiabili
I verbi say e tell sono i reporting verbs più frequenti, ma seguono regole sintattiche diverse che è fondamentale non confondere. Say non richiede un complemento di persona diretto: si usa nella forma say (that) + frase, oppure con la preposizione to se vogliamo indicare a chi è rivolto il discorso. Tell, al contrario, esige sempre l'indicazione esplicita del destinatario subito dopo il verbo, nella struttura tell + somebody + (that) + frase. Vediamo la differenza con un esempio concreto: She said that she was hungry è corretta, mentre She told that she was hungry è sbagliata perché manca il destinatario, e diventerebbe She told me that she was hungry. Allo stesso modo, possiamo dire He said to his brother that he would help him, ma più naturalmente He told his brother that he would help him. Questa distinzione ricorre in moltissime verifiche scritte e merita di essere memorizzata con cura. Esistono poi espressioni cristallizzate con tell, come tell the truth, tell a lie, tell a story, tell the time, che non ammettono say al loro posto.
Il backshift dei tempi verbali
Quando il reporting verb è al passato, come said, told, asked o explained, i tempi verbali della subordinata generalmente arretrano di un grado: questo fenomeno si chiama backshift e rappresenta il cuore del reported speech. Il present simple diventa past simple, il present continuous si trasforma in past continuous, il present perfect e il past simple confluiscono entrambi nel past perfect, e il futuro con will si modifica in would. Anche i modali subiscono una modifica: can diventa could, may diventa might, must diventa had to quando esprime obbligo. Consideriamo questo dialogo quotidiano: "I am studying for the exam," Anna said diventa Anna said that she was studying for the exam; oppure "I have finished my homework," Tom said si trasforma in Tom said that he had finished his homework. È importante ricordare che alcuni modali come would, could, might, should e ought to sono già al passato e quindi rimangono invariati nella trasformazione. Il backshift non va applicato in modo meccanico: se l'informazione riportata è ancora vera nel momento in cui parliamo, possiamo lasciare il tempo originale.
Pronomi, possessivi ed espressioni di tempo e luogo
Il reported speech richiede un riadattamento sistematico di tutti gli elementi che dipendono dal contesto enunciativo originale, perché chi riferisce si trova in un tempo e in un luogo diversi rispetto a chi ha parlato. I pronomi personali e gli aggettivi possessivi cambiano in base alla nuova prospettiva: l'I originale diventa generalmente he o she, mentre my diventa his o her. Le espressioni di tempo subiscono uno spostamento prevedibile: now diventa then, today diventa that day, yesterday diventa the day before o the previous day, tomorrow diventa the next day o the following day, next week diventa the following week, e ago diventa before. Anche gli indicatori di luogo si trasformano: here diventa there, this diventa that, these diventano those. Vediamo un esempio completo: "I bought this book yesterday," Lucy said diventa Lucy said that she had bought that book the day before. In un secondo esempio, "We will meet here next week," Paul said si trasforma in Paul said that they would meet there the following week. Questa conversione sistematica è ciò che rende il discorso indiretto coerente e leggibile.
Reported questions: le domande riportate
Riferire una domanda richiede attenzioni specifiche, perché la struttura interrogativa scompare e viene sostituita da una struttura affermativa subordinata. Innanzitutto si cambia il reporting verb, scegliendo ask, wonder, want to know o enquire al posto di say. Poi si applicano alcune regole precise:
- L'ordine delle parole nella subordinata torna a essere quello affermativo (soggetto + verbo), non più quello interrogativo.
- Si elimina l'ausiliare do/does/did quando viene usato solo per formare la domanda.
- Il punto interrogativo finale viene sostituito dal punto fermo.
- Per le domande chiuse (yes/no questions) si introduce la subordinata con if oppure whether.
- Per le domande aperte (wh-questions) si mantiene la wh-word (what, where, when, why, how) come connettivo.
Guardiamo due esempi quotidiani: "Where do you live?" he asked me diventa He asked me where I lived; mentre "Are you coming to the party?" she asked si trasforma in She asked if I was coming to the party. Questa ristrutturazione può sembrare innaturale all'inizio ma diventa rapidamente automatica con la pratica.
Reported orders, requests e suggestions
Quando dobbiamo riferire un ordine, una richiesta, un consiglio o un suggerimento, non possiamo usare la stessa struttura delle frasi affermative o interrogative, ma ricorriamo a costruzioni con l'infinito o con il gerundio. Gli ordini si riferiscono con la struttura tell + somebody + (not) to + infinito: "Close the door!" the teacher said to us diventa The teacher told us to close the door; mentre "Don't be late," mum said diventa Mum told me not to be late. Le richieste cortesi seguono lo stesso schema ma con ask: "Could you help me, please?" she asked diventa She asked me to help her. I consigli si esprimono con advise + somebody + to + infinito, mentre i suggerimenti collettivi si introducono con suggest + -ing form oppure suggest that + soggetto + (should) + base form. Per esempio, "Let's go to the cinema," Jane said diventa Jane suggested going to the cinema oppure Jane suggested that we should go to the cinema. Esiste una gamma ampia di reporting verbs specifici (promise, warn, offer, refuse, agree, deny) che permettono di rendere il messaggio con maggior precisione semantica rispetto al neutro say.
Eccezioni e casi particolari del backshift
La regola del backshift non si applica sempre in modo rigido, e conoscere le eccezioni è ciò che distingue un uso scolastico da un uso davvero competente del reported speech. Quando il reporting verb è al presente (says, tells, is saying), al present perfect (has said) o al futuro (will say), i tempi della subordinata non cambiano affatto: Maria says that she is happy rimane così. Inoltre, quando riferiamo un fatto considerato sempre vero, una verità scientifica o un'opinione ancora valida, possiamo lasciare il tempo originale anche con un reporting verb al passato: The teacher said that water boils at 100 degrees è perfettamente corretta. Anche il past perfect, essendo già il tempo più arretrato, rimane invariato. Un altro caso particolare riguarda le frasi al condizionale di secondo e terzo tipo, che non subiscono backshift perché sono già forme ipotetiche. Vediamo un esempio: "If I had more time, I would travel," she said diventa She said that if she had more time, she would travel. Questa flessibilità mostra come la grammatica inglese privilegi sempre la coerenza logica del messaggio rispetto all'applicazione automatica delle regole.
Ricorda
- Il reported speech riferisce le parole altrui senza virgolette, integrandole nella nostra frase con un reporting verb.
- Say non richiede il destinatario, tell lo richiede sempre subito dopo il verbo.
- Con un reporting verb al passato si applica il backshift: i tempi verbali arretrano di un grado.
- Pronomi, possessivi ed espressioni di tempo e luogo vanno adattati alla nuova prospettiva enunciativa.
- Le domande riportate perdono l'ordine interrogativo e si introducono con if/whether (yes/no) o con la wh-word (aperte).
- Ordini, richieste e consigli si riferiscono con la struttura verb + somebody + (not) to + infinito.
- Il backshift non si applica con reporting verbs al presente, con verità sempre valide o con i tempi già più arretrati.
Piccolo esercizio di verifica: prendi il quaderno e trasforma in reported speech le seguenti cinque frasi, indicando per ciascuna il cambiamento di tempo verbale, di pronome e di espressione temporale:
- "I will visit my grandparents tomorrow," Sofia said.
- "Have you ever been to London?" Mark asked me.
- "Don't touch that vase!" my mother said to my little brother.
- "We are organising a surprise party for Lisa next Saturday," they told us.
- "Why didn't you call me yesterday?" Giulia asked her boyfriend.
Confronta poi le tue risposte con un compagno e discutete insieme i punti su cui avete avuto dubbi.