L'apparato riproduttore è l'insieme degli organi che permette agli esseri umani di generare nuovi individui, garantendo la continuità della specie attraverso la fecondazione tra una cellula maschile e una femminile.
A differenza degli altri apparati, quello riproduttore non è indispensabile alla sopravvivenza del singolo individuo, ma lo è per la specie. Inizia a funzionare pienamente durante la pubertà, quando il corpo cambia sotto l'azione degli ormoni prodotti dalle ghiandole sessuali. Maschi e femmine hanno strutture diverse ma complementari, perché ciascuno produce un solo tipo di cellula sessuale, detta gamete. L'incontro dei due gameti, chiamato fecondazione, dà origine a una nuova cellula, lo zigote, da cui si svilupperà l'embrione.
L'apparato riproduttore maschile
L'apparato maschile ha il compito di produrre gli spermatozoi e di trasferirli all'interno del corpo femminile. Gli organi principali sono i testicoli, due ghiandole contenute in una sacca esterna chiamata scroto, che mantiene una temperatura leggermente inferiore a quella corporea per permettere la corretta maturazione delle cellule sessuali. All'interno dei testicoli si formano continuamente milioni di spermatozoi, piccole cellule dotate di una testa contenente il DNA e di una lunga coda, detta flagello, che permette loro di muoversi. Gli spermatozoi percorrono i dotti deferenti e si mescolano con i liquidi prodotti dalla prostata e dalle vescicole seminali, formando lo sperma. Lo sperma viene poi espulso attraverso l'uretra, un condotto che passa all'interno del pene, organo che serve sia per l'eliminazione dell'urina sia per la riproduzione. I testicoli producono anche il testosterone, l'ormone responsabile dei caratteri sessuali secondari come la barba, la voce più grave e lo sviluppo muscolare.
L'apparato riproduttore femminile e la fecondazione
L'apparato femminile è più complesso perché, oltre a produrre i gameti, accoglie e nutre il nuovo individuo per nove mesi. Gli organi principali sono le due ovaie, che contengono fin dalla nascita migliaia di cellule uovo, dette ovociti, e producono gli ormoni femminili come gli estrogeni. Ogni circa ventotto giorni un ovulo matura e viene rilasciato in una delle tube di Falloppio, fenomeno chiamato ovulazione, e proprio qui può avvenire l'incontro con uno spermatozoo. Se la fecondazione avviene, lo zigote scende verso l'utero, un organo muscolare cavo dalla forma di pera capovolta, e si annida nella sua parete interna, l'endometrio, dove si svilupperà per nove mesi grazie alla placenta. Se invece l'ovulo non viene fecondato, l'endometrio si sfalda e viene eliminato insieme a un po' di sangue attraverso la vagina: è la mestruazione, che si ripete ciclicamente. Pensiamo ad esempio a una ragazza di tredici anni: il suo corpo, dopo il menarca, segue ogni mese questo ciclo, segnale che l'apparato riproduttore sta funzionando regolarmente.
Ricorda
- I gameti sono cellule sessuali: lo spermatozoo è quello maschile, l'ovulo quello femminile; il loro incontro nelle tube di Falloppio si chiama fecondazione.
- Gli organi principali sono testicoli e pene per il maschio, ovaie, tube, utero e vagina per la femmina; l'embrione si sviluppa nell'utero per nove mesi.
- Alla pubertà gli ormoni sessuali (testosterone, estrogeni) attivano i caratteri sessuali secondari e, nella femmina, danno inizio al ciclo mestruale.
Esercizio attivo sul quaderno: disegna due schemi semplici, uno dell'apparato maschile e uno del femminile, scrivendo accanto a ciascun organo la sua funzione in una sola riga. Poi, in cinque righe, racconta il viaggio di uno spermatozoo dal momento in cui viene prodotto fino all'incontro con l'ovulo.