Gli animali sono organismi viventi che si nutrono di altri esseri viventi, si muovono nell'ambiente e percepiscono ciò che li circonda grazie a organi di senso specializzati.
Il regno animale comprende milioni di specie diverse, dalle minuscole spugne marine fino alle enormi balenottere azzurre. Tutti questi organismi condividono alcune caratteristiche fondamentali che li distinguono dalle piante e dai funghi. Gli animali sono eterotrofi, cioè non producono il proprio nutrimento ma devono procurarselo cibandosi di altri esseri viventi. Sono inoltre formati da cellule prive di parete cellulare e quasi tutti sono capaci di muoversi attivamente, almeno in una fase della loro vita.
La grande divisione: vertebrati e invertebrati
La prima grande distinzione all'interno del regno animale riguarda la presenza o l'assenza di una colonna vertebrale interna. Gli animali vertebrati possiedono uno scheletro interno costituito da ossa, al cui centro si trova la colonna vertebrale che protegge il midollo spinale. Questo gruppo comprende cinque classi principali: pesci, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi. Gli invertebrati, invece, sono privi di colonna vertebrale e rappresentano oltre il 95% di tutte le specie animali conosciute oggi sul nostro pianeta. Fanno parte degli invertebrati gruppi molto numerosi come gli insetti, i molluschi, i crostacei, i vermi, le meduse e le stelle marine. Per sostenere il corpo, molti invertebrati hanno sviluppato un esoscheletro rigido esterno, come la corazza di un granchio o di uno scarabeo.
Le cinque classi di vertebrati
Ogni classe di vertebrati possiede caratteristiche precise legate alla respirazione, alla riproduzione, alla temperatura del corpo e al tipo di rivestimento esterno. I pesci vivono in acqua, respirano con le branchie, hanno il corpo ricoperto di squame e si riproducono deponendo uova senza guscio. Gli anfibi, come la rana, da piccoli respirano con le branchie nell'acqua e da adulti con i polmoni sulla terraferma, e hanno la pelle nuda e umida. I rettili, come la lucertola, respirano con i polmoni, hanno la pelle ricoperta di squame robuste e depongono uova con guscio sulla terra. Gli uccelli sono ricoperti di piume, hanno il becco, respirano con i polmoni e sono animali a sangue caldo, cioè mantengono costante la temperatura corporea. I mammiferi, infine, hanno il corpo coperto di peli, allattano i piccoli con il latte prodotto dalle ghiandole mammarie e respirano sempre con i polmoni, anche quando vivono in acqua come la balena.
Ricorda
- Gli animali sono organismi eterotrofi, capaci di movimento e dotati di organi di senso.
- Si dividono in vertebrati (con colonna vertebrale) e invertebrati (senza colonna vertebrale).
- Le cinque classi dei vertebrati sono pesci, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi, ciascuna con caratteristiche proprie.
Esercizio attivo sul quaderno: disegna una tabella con cinque colonne, una per ogni classe di vertebrati. Per ciascuna classe scrivi il tipo di respirazione, il rivestimento del corpo e un esempio di animale che osservi nel tuo ambiente.