La nascita della Terra

La nascita della Terra

La Terra non è sempre esistita: si è formata moltissimo tempo fa, attraverso un viaggio lunghissimo fatto di polveri, gas, fuoco e acqua, fino a diventare il pianeta che oggi abitiamo.

Immagina di poter viaggiare indietro nel tempo, non di pochi anni o di pochi secoli, ma di miliardi di anni. Se potessi davvero compiere questo viaggio straordinario, scopriresti che la Terra, le montagne, i fiumi e perfino i continenti non c'erano ancora. Al loro posto trovavi soltanto nuvole giganti di polvere e di gas che fluttuavano nello spazio buio. La nascita del nostro pianeta è una storia affascinante che gli scienziati hanno ricostruito studiando le rocce, i fossili e le stelle. Adesso scopriamo insieme, passo dopo passo, come è avvenuta questa straordinaria trasformazione.

Una grande nuvola nello spazio

Circa quattro miliardi e mezzo di anni fa, nello spazio infinito esisteva soltanto una enorme nuvola fatta di polvere e di gas, che gli scienziati chiamano nebulosa. Questa nuvola era così grande che, se la paragonassimo a qualcosa di familiare, sarebbe milioni di volte più estesa del cielo che vediamo sopra le nostre teste. Dentro questa nuvola, le particelle si muovevano lentamente, attratte fra loro da una forza invisibile chiamata gravità. Pensa a quando lasci cadere la sabbia da una mano: i granelli si attirano verso il basso e si ammucchiano. Allo stesso modo, le polveri della nebulosa cominciarono ad ammucchiarsi al centro, formando un grumo sempre più grande e caldo. Da quel grumo centrale nacque il Sole, mentre attorno restavano polveri e sassi che continuavano a girare.

Si formano i pianeti, anche la Terra

Attorno al giovane Sole, le polveri e i piccoli sassi continuavano a girare velocissimi, scontrandosi fra loro come tante macchinine impazzite in un autoscontro del luna park. Ogni volta che due frammenti si urtavano, restavano attaccati e formavano un sasso un po' più grande, poi un masso, poi una vera e propria roccia gigantesca. Con il passare di milioni di anni, questi pezzi unendosi formarono delle palle enormi, che sono i pianeti del nostro Sistema Solare. Uno di questi pianeti, il terzo a partire dal Sole, è proprio la nostra Terra. All'inizio però non assomigliava per niente al pianeta azzurro che conosciamo oggi: era una palla rovente e incandescente, simile a una grossa caramella di fuoco appena uscita dal forno.

Un pianeta di fuoco diventa solido

La Terra appena nata era così calda che la sua superficie sembrava un mare di lava bollente, come quella che esce ancora oggi dai vulcani in eruzione. Continuamente arrivavano meteoriti dallo spazio, che cadevano sulla giovane Terra come sassi lanciati in uno stagno, rendendola ancora più calda. Pian piano, però, passando moltissimo tempo, il nostro pianeta cominciò a raffreddarsi, soprattutto nella parte esterna. La superficie si indurì e si formò una sottile crosta di roccia, come quando la cioccolata calda, lasciata in un bicchiere, forma sopra una pellicola dura. Sotto questa crosta, il calore continuava però a ribollire, e ancora oggi, infatti, al centro della Terra fa caldissimo. I vulcani che vediamo eruttare ci ricordano proprio quei tempi lontani in cui tutto il pianeta era infuocato.

Arrivano l'acqua e l'aria

Mentre la crosta si indurifica, dai numerosi vulcani uscivano enormi quantità di vapore acqueo, gas e fumi che salivano verso l'alto e formavano una specie di nebbia spessa attorno alla Terra. Quando questo vapore raggiunse l'alta atmosfera e cominciò a raffreddarsi, si trasformò in goccioline d'acqua, esattamente come succede quando il vapore della pentola della pasta si appoggia sui vetri freddi della cucina e li bagna. Per migliaia e migliaia di anni piovve senza fermarsi mai, riempiendo tutte le zone più basse della superficie terrestre. Nacquero così i primi grandi oceani, che ricoprirono buona parte del pianeta. Insieme all'acqua si formò anche l'atmosfera, cioè l'aria che ancora oggi respiriamo, che protegge la Terra dai raggi pericolosi e dai meteoriti più piccoli, facendoli bruciare prima che arrivino a terra.

La Terra diventa pronta per la vita

Dopo questi cambiamenti enormi, il nostro pianeta cominciò ad assomigliare a quello che conosciamo: con mari profondi, terre emerse rocciose e un cielo azzurro pieno di nuvole. Le condizioni erano finalmente giuste perché potesse nascere qualcosa di speciale, cioè la vita. I primissimi esseri viventi erano piccolissimi, talmente minuscoli che si potevano vedere solo con strumenti speciali, e abitavano nel fondo degli oceani. Per esempio, possiamo immaginarli come puntini che galleggiavano nell'acqua, simili ai granelli di polvere illuminati da un raggio di sole che entra dalla finestra. Da queste minuscole forme di vita, dopo miliardissimi di anni, sono nati col tempo i pesci, le piante, gli animali e infine anche noi esseri umani. La storia della Terra continua ancora oggi, perché il nostro pianeta non smette mai di cambiare.

Ricorda

1. La Terra si è formata circa quattro miliardi e mezzo di anni fa, partendo da una grande nuvola di polveri e gas chiamata nebulosa.
2. La forza di gravità ha unito le polveri fino a creare il Sole al centro e i pianeti che gli girano intorno, fra cui la Terra.
3. All'inizio la Terra era una palla incandescente, poi si è raffreddata in superficie formando una crosta solida di roccia.
4. Dai vulcani sono usciti vapore e gas: il vapore si è trasformato in pioggia e ha riempito gli oceani, mentre i gas hanno creato l'atmosfera.
5. Solo dopo tutti questi cambiamenti la Terra è diventata adatta alla vita, e sono nati i primi piccolissimi esseri viventi negli oceani.