Il sistema solare è la grande famiglia di corpi celesti che ruota attorno al Sole, una stella di medie dimensioni che dà luce e calore.
Quando alziamo gli occhi al cielo notturno vediamo migliaia di puntini luminosi, ma la maggior parte sono stelle lontanissime. Il nostro vicinato cosmico è invece il sistema solare, formato dal Sole al centro e da otto pianeti che gli girano attorno seguendo percorsi precisi. Insieme ai pianeti viaggiano anche satelliti, pianeti nani, asteroidi e comete, tutti legati al Sole da una forza invisibile chiamata gravità.
Il Sole e i pianeti
Il Sole è una stella, cioè una gigantesca sfera di gas caldissimi che produce energia al suo interno e la diffonde nello spazio sotto forma di luce e calore. La sua gravità è così potente da tenere legati a sé tutti i corpi del sistema solare, costringendoli a muoversi lungo traiettorie chiuse chiamate orbite. Attorno al Sole ruotano otto pianeti che, partendo dal più vicino, sono Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. I primi quattro vengono detti pianeti rocciosi, perché sono piccoli, solidi e formati soprattutto da minerali e metalli. Gli ultimi quattro sono invece pianeti gassosi, molto più grandi e composti soprattutto da idrogeno ed elio, con eleganti anelli particolarmente visibili attorno a Saturno. Alcuni pianeti, come la Terra, hanno satelliti naturali che girano attorno a loro: il nostro è la Luna, che ci accompagna da miliardi di anni.
I movimenti dei pianeti
Ogni pianeta compie contemporaneamente due movimenti fondamentali, che spiegano molti fenomeni che osserviamo nella vita quotidiana. Il primo è la rotazione, cioè il giro del pianeta su sé stesso attorno a un asse immaginario, e produce l'alternarsi del giorno e della notte. Il secondo è la rivoluzione, cioè il lungo viaggio del pianeta attorno al Sole lungo la sua orbita, e determina lo scorrere dell'anno. Per esempio, la Terra impiega circa 24 ore per compiere una rotazione completa e circa 365 giorni per terminare un'intera rivoluzione attorno al Sole. Poiché l'asse terrestre è inclinato, durante la rivoluzione i raggi solari colpiscono in modo diverso le varie zone del pianeta, generando così l'avvicendarsi delle stagioni. Oltre ai pianeti, anche corpi minori come gli asteroidi (concentrati in una fascia tra Marte e Giove) e le comete percorrono orbite attorno al Sole, anche se molto più allungate.
Ricorda
- Il Sole è una stella e si trova al centro del sistema solare; tiene legati a sé tutti i corpi celesti grazie alla gravità.
- I pianeti sono otto, divisi in rocciosi (Mercurio, Venere, Terra, Marte) e gassosi (Giove, Saturno, Urano, Nettuno).
- La rotazione causa il giorno e la notte, la rivoluzione causa l'anno e, insieme all'inclinazione dell'asse, le stagioni.
- Piccolo esercizio: sul quaderno disegna il Sole al centro e prova a posizionare in ordine gli otto pianeti, scrivendo accanto a ciascuno se è roccioso o gassoso e segnando con una freccia curva il senso della rivoluzione.