Introduzione: un mantello invisibile
L'atmosfera è lo strato di gas che circonda la Terra, ci permette di respirare e protegge il pianeta dai pericoli che arrivano dallo spazio.
Quando alziamo lo sguardo verso il cielo, vediamo nuvole, uccelli e talvolta aerei lontani, ma non ci accorgiamo che attraverso uno strato enorme di aria. Questo strato, chiamato atmosfera, avvolge la Terra come una coperta trasparente e si estende per centinaia di chilometri sopra le nostre teste. Senza questo involucro invisibile, il nostro pianeta sarebbe un deserto ghiacciato e silenzioso, simile alla Luna. Proprio perché non si vede, spesso dimentichiamo che esiste, eppure ogni respiro che facciamo dimostra quanto sia importante per la vita di animali, piante e persone.
Di cosa è fatta l'atmosfera
L'atmosfera non è composta da un solo gas, ma da una miscela di gas diversi che si trovano insieme nell'aria che respiriamo ogni giorno. Il gas più abbondante è l'azoto, che occupa circa i tre quarti del totale, mentre l'ossigeno, fondamentale per la respirazione, ne occupa circa un quinto. Sono presenti anche piccole quantità di anidride carbonica, vapore acqueo e altri gas chiamati nobili, come l'argon. Pensa alla pasta al pomodoro: la pasta è la parte principale, il sugo è meno abbondante ma indispensabile, e poi ci sono spezie in piccola quantità che danno sapore. Allo stesso modo, ogni gas nell'atmosfera svolge un ruolo preciso e cambiare le proporzioni può creare grossi problemi per gli esseri viventi.
Gli strati dell'atmosfera
L'atmosfera non è tutta uguale: salendo verso lo spazio si attraversano diversi strati che si differenziano per temperatura, densità e fenomeni che vi accadono. Per immaginarli puoi pensare a una torta a piani sovrapposti, dove ogni piano ha caratteristiche proprie. Ecco i principali strati partendo dal suolo:
- La troposfera, lo strato più basso, dove viviamo, vola la maggior parte degli aerei e si formano nuvole, pioggia e temporali.
- La stratosfera, dove si trova lo strato di ozono che ferma i raggi pericolosi del Sole.
- La mesosfera, una zona molto fredda dove bruciano le meteore che chiamiamo stelle cadenti.
- La termosfera, dove le temperature salgono moltissimo e brillano le aurore polari.
- L'esosfera, lo strato più esterno, dove l'aria è rarissima e inizia lo spazio.
A cosa serve l'atmosfera
L'atmosfera svolge per la Terra diversi compiti fondamentali, tanto da poter essere paragonata a uno scudo che ci difende ogni momento, anche quando dormiamo. In primo luogo trattiene l'ossigeno necessario alla respirazione di animali e persone, oltre all'anidride carbonica utile alle piante. In secondo luogo agisce come una grande coperta termica: di notte impedisce al calore di disperdersi tutto nello spazio, evitando temperature gelide come quelle lunari. Inoltre filtra i raggi ultravioletti del Sole, che altrimenti danneggerebbero la pelle e gli occhi, ed elimina la maggior parte dei piccoli meteoriti facendoli bruciare prima che tocchino il suolo. Infine permette ai suoni di viaggiare, perché senza aria non potremmo sentire né le voci dei compagni né la musica.
Il tempo atmosferico e le nuvole
Nello strato più vicino a noi, la troposfera, avvengono tutti i fenomeni che chiamiamo meteo e che osserviamo affacciandoci alla finestra ogni mattina. Il Sole riscalda la superficie terrestre in modo diverso a seconda dei luoghi, e l'aria calda, essendo più leggera, sale verso l'alto. Mentre sale, l'aria si raffredda e il vapore acqueo contenuto in essa si trasforma in piccolissime gocce d'acqua, formando le nuvole che vediamo galleggiare in cielo. Quando queste goccioline diventano troppo pesanti, cadono sotto forma di pioggia, neve o grandine, a seconda della temperatura. Anche il vento nasce da questi movimenti: l'aria si sposta sempre dalle zone in cui c'è più pressione verso quelle in cui ce n'è meno, proprio come quando apri un palloncino gonfio e l'aria scappa fuori con forza.
Ricorda
Ecco i punti chiave da fissare bene in mente sull'atmosfera:
- L'atmosfera è l'involucro di gas che circonda la Terra ed è composta principalmente da azoto e ossigeno.
- È divisa in cinque strati: troposfera, stratosfera, mesosfera, termosfera ed esosfera.
- Permette la respirazione, mantiene il calore, ci protegge dai raggi nocivi del Sole e dai meteoriti.
- Nella troposfera si formano nuvole, pioggia e vento grazie al riscaldamento del Sole e al movimento dell'aria.
- Senza atmosfera la vita sul nostro pianeta non sarebbe possibile, quindi è importante mantenerla pulita.
Piccolo esercizio: prova a rispondere su un foglio. Quale strato attraversano gli aerei di linea? Perché vediamo le stelle cadenti? Quale gas dell'atmosfera usiamo quando respiriamo?