Tra il III e il II secolo a.C., Roma passa dall'essere una potenza italica a dominare l'intero bacino del Mediterraneo, trasformando profondamente la propria società, l'economia e la cultura.
Un piccolo borgo che diventa impero
Nel 264 a.C., quando Roma muove le sue prime navi contro Cartagine, è ancora una repubblica di contadini-soldati che controlla solo la penisola italiana fino agli Appennini meridionali. Centosessant'anni dopo, nel 100 a.C., domina Spagna, Africa settentrionale, Grecia, Macedonia e gran parte dell'Asia Minore. Questa trasformazione vertiginosa è il risultato di un intreccio di fattori militari, economici e politici che gli storici riassumono con l'espressione espansionismo romano. Per capire la portata del fenomeno, immagina una piccola società sportiva di quartiere che nel giro di una sola generazione si ritrova a vincere il campionato del mondo: cambia tutto, dagli allenatori agli stipendi, dalle ambizioni alle invidie. Roma, allo stesso modo, esce trasformata da questa avventura, e non sempre in meglio. Lo studio di questa fase ci aiuta a capire come una repubblica nata per governare una città finisca per non saper più governare un impero.
Le tre guerre puniche (264-146 a.C.)
Il primo grande scontro che proietta Roma fuori dall'Italia è quello con Cartagine, ricca città fenicia dell'Africa settentrionale che controllava il commercio del Mediterraneo occidentale. La prima guerra punica (264-241 a.C.) scoppia per il controllo della Sicilia, allora divisa tra greci, cartaginesi e mercenari italici detti Mamertini; Roma, pur essendo una potenza di terra, costruisce una flotta da zero copiando una nave cartaginese arenata e inventando il corvo, un ponte d'arrembaggio che permette di trasformare la battaglia navale in un combattimento corpo a corpo. La vittoria porta alla nascita della prima provincia romana, la Sicilia, presto seguita da Sardegna e Corsica. La seconda guerra punica (218-201 a.C.) è dominata dalla figura di Annibale, che attraversa le Alpi con gli elefanti e infligge a Roma sconfitte terribili come quella di Canne (216 a.C.), dove muoiono in un solo giorno oltre cinquantamila soldati romani. Roma resiste grazie alla tattica temporeggiatrice di Quinto Fabio Massimo, poi controattacca in Africa con Publio Cornelio Scipione, che batte Annibale a Zama (202 a.C.). La terza guerra punica (149-146 a.C.) è in realtà un assedio: Roma rade al suolo Cartagine, vende i superstiti come schiavi e sparge sale sui campi, secondo una tradizione probabilmente leggendaria ma molto efficace come immagine di odio totale.
La conquista dell'Oriente ellenistico
Mentre combatte contro Cartagine, Roma viene risucchiata anche negli affari del Mediterraneo orientale, dove convivono i grandi regni nati dalla disgregazione dell'impero di Alessandro Magno: Macedonia, regno seleucide di Siria, Egitto tolemaico e tante città greche libere. Tra il 215 e il 146 a.C. Roma combatte quattro guerre macedoniche e una guerra siriaca, sconfiggendo prima Filippo V di Macedonia a Cinoscefale (197 a.C.), poi Antioco III di Siria a Magnesia (190 a.C.), infine Perseo a Pidna (168 a.C.). La svolta arriva nel 146 a.C., lo stesso anno della distruzione di Cartagine: il console Lucio Mummio rade al suolo Corinto come monito a tutta la Grecia ribelle, segnando la fine dell'autonomia greca. La provincia d'Asia entra a far parte del dominio romano nel 133 a.C., quando il re Attalo III di Pergamo la lascia in eredità al popolo romano col suo testamento. Per capire la mentalità con cui i romani vivevano queste conquiste, pensa a un comune di provincia che ricevesse improvvisamente in regalo un grande museo pieno di opere d'arte: dovrebbe imparare in fretta a gestirlo, ma intanto i suoi cittadini si arricchirebbero vendendo i biglietti d'ingresso. Allo stesso modo i romani entrarono in contatto con la raffinata cultura ellenistica, traducendo in latino la filosofia greca, copiando le statue, leggendo Omero a scuola.
Le province e le conseguenze sociali della conquista
Il bottino di guerra trasforma la società romana in modo radicale, e non sempre pacifico. Sui campi devastati dalle marce di Annibale e abbandonati dai piccoli proprietari arruolati nelle legioni nascono i latifondi, grandi tenute coltivate da masse di schiavi catturati nelle guerre e venduti a basso prezzo nei grandi mercati come quello di Delo, dove secondo le fonti antiche si potevano scambiare fino a diecimila schiavi al giorno. I contadini-soldati, tornati a casa dopo anni di servizio, si ritrovano spesso senza terra e si trasferiscono a Roma, dove formano una plebe urbana inquieta che vive di sussidi e di clientele. Le province, governate da magistrati spesso avidi, diventano una fonte enorme di ricchezza per chi sa approfittarne: nasce così la classe dei pubblicani, imprenditori privati che appaltano la riscossione delle tasse e prestano denaro a tassi altissimi. Il caso del processo a Verre, governatore della Sicilia accusato da Cicerone di aver depredato sistematicamente la provincia, mostra bene quanto fosse facile e diffuso questo malcostume. Le campagne svuotate, gli schiavi che si ribellano (come nella rivolta di Spartaco nel 73-71 a.C.), i ricchi sempre più ricchi e i poveri sempre più poveri sono il prezzo, altissimo, di un impero costruito senza un progetto politico adeguato.
L'ellenizzazione e la crisi della Repubblica
Vincendo i regni ellenistici, Roma viene a sua volta conquistata dalla cultura greca, fenomeno che lo stesso poeta Orazio sintetizzerà nel famoso verso "Graecia capta ferum victorem cepit". Le case dei nobili si riempiono di statue, biblioteche e cuochi greci; le tragedie di Sofocle e le commedie di Menandro vengono adattate in latino da autori come Plauto e Terenzio; la filosofia stoica diventa il riferimento etico delle élite, mentre lo studio del greco è obbligatorio per ogni giovane di buona famiglia. Non tutti, però, accettano questa ellenizzazione: figure come Catone il Censore difendono i costumi austeri degli antenati e diffidano della raffinatezza greca, accusandola di indebolire la virtù militare. Il dibattito ricorda quello che ancora oggi si accende quando una comunità tradizionale entra in contatto con modelli culturali esterni, ad esempio nelle famiglie italiane di prima generazione emigrate all'estero. La tensione tra tradizione e novità si somma alla questione sociale: nel 133 a.C. il tribuno Tiberio Gracco propone una riforma agraria per ridistribuire le terre pubbliche occupate dai grandi proprietari, e viene ucciso a bastonate dai senatori. Inizia così la lunga crisi della Repubblica, che porterà nel 27 a.C. al principato di Augusto, ma le sue radici stanno tutte qui, nella stagione delle grandi conquiste mediterranee.
Ricorda
I punti chiave dell'argomento sono quattro: 1. tra il 264 e il 146 a.C. Roma sconfigge Cartagine in tre guerre puniche e conquista il Mediterraneo occidentale; 2. tra il 215 e il 133 a.C. assoggetta i regni ellenistici dell'Oriente, ereditando anche pacificamente la provincia d'Asia; 3. il bottino di guerra produce schiavi, latifondi e una plebe urbana senza terra, mentre i pubblicani arricchiscono saccheggiando le province; 4. la cultura greca penetra a Roma e la cambia, generando un conflitto tra tradizionalisti e innovatori che si intreccia con la crisi politica della Repubblica.
Ora prova un piccolo esercizio attivo sul quaderno: disegna una linea del tempo orizzontale dal 270 al 130 a.C. e collocavi, nell'ordine corretto, questi sette eventi indicando per ciascuno l'anno preciso: inizio della prima guerra punica, battaglia di Canne, battaglia di Zama, battaglia di Cinoscefale, battaglia di Pidna, distruzione di Cartagine e Corinto, eredità del regno di Pergamo. Poi, sotto la linea del tempo, scrivi in tre o quattro righe quale dei due fronti (occidentale o orientale) ti sembra abbia avuto le conseguenze sociali più pesanti per Roma, motivando la risposta con almeno due argomenti tratti dalla spiegazione.