Introduzione
I sostantivi inglesi si dividono in due grandi famiglie: quelli che si possono contare uno per uno e quelli che indicano una massa indistinta, che non si può numerare con i numeri cardinali.
Quando entri in un supermercato inglese, ti accorgi subito che alcuni prodotti si chiedono con i numeri, mentre altri si chiedono indicando una quantità approssimativa o un contenitore. Puoi dire two apples o three bottles, ma non puoi dire two milks o three rices. Questa differenza non è un capriccio della lingua, ma riflette il modo in cui gli inglesi percepiscono la realtà: alcune cose sono unità separate, altre sono materia continua. Imparare a distinguere countable e uncountable nouns ti permetterà di costruire frasi corrette, scegliere l'articolo giusto e usare con sicurezza espressioni di quantità come some, any, much, many e a lot of.
I sostantivi numerabili (countable nouns)
I sostantivi countable sono quelli che indicano oggetti, persone o concetti che si possono contare singolarmente: hanno una forma singolare e una plurale, e accettano davanti i numeri cardinali. Possiamo dire one chair, two chairs, three chairs perché ciascuna sedia è un'entità separata dalle altre. Davanti al singolare di un countable noun mettiamo sempre un determinante, tipicamente l'articolo indeterminativo a o an, come in a teacher oppure an umbrella. Al plurale, invece, possiamo lasciare il sostantivo senza articolo se parliamo in senso generale, come in Dogs are loyal animals, oppure usare the quando ci riferiamo a esemplari specifici. Pensa a una giornata a scuola: I have five books, two pens and a calculator in my backpack; ogni elemento si può contare e separare dagli altri, quindi la frase suona naturale a un orecchio inglese.
I sostantivi non numerabili (uncountable nouns)
I sostantivi uncountable, chiamati anche mass nouns, indicano sostanze, liquidi, materiali, concetti astratti o categorie che la lingua inglese percepisce come un blocco unico e indivisibile. Tipici esempi sono water, bread, sugar, money, music, information, advice, furniture, homework, traffic e luggage: non possiamo metterli al plurale né farli precedere dall'articolo a/an, perché non si tratta di unità separate. Sono sempre seguiti dal verbo al singolare, anche quando istintivamente in italiano tradurremmo con un plurale: si dice The news is shocking, non are shocking. Attenzione alle trappole: parole come information, advice, furniture, homework, luggage e bread sono numerabili in italiano ma non in inglese, quindi non possiamo dire an information o two homeworks. Immagina di preparare la colazione: There is milk in the fridge and some bread on the table; latte e pane si percepiscono come materia continua, non come pezzi conteggiabili uno per uno.
Quantificatori: some, any, much, many, a lot of
La scelta del quantificatore dipende strettamente dalla natura del sostantivo che lo segue. Con i countable nouns al plurale usiamo many nelle frasi negative e interrogative (How many students are there?) e a few quando vogliamo dire "alcuni, pochi". Con gli uncountable usiamo invece much nelle frasi negative e interrogative (How much sugar do you want?) e a little quando intendiamo "un po'". Le espressioni some, any e a lot of / lots of sono comode perché si usano sia con countable sia con uncountable: some nelle affermative (I need some apples / some flour), any nelle negative e interrogative (I don't have any friends / any time), a lot of in qualunque frase affermativa per indicare grande quantità. Un esempio concreto: a una festa potresti dire There are a lot of guests and there is a lot of food, but there isn't much space and there aren't many chairs.
Contenitori e misure per rendere numerabili gli uncountable
Quando vogliamo quantificare con precisione un sostantivo uncountable, ricorriamo a un contenitore, a un'unità di misura o a una porzione, seguiti dalla preposizione of. Possiamo dire a glass of water, two bottles of milk, a slice of bread, three pieces of cake, a kilo of sugar, a cup of tea, a bar of chocolate, a loaf of bread, a piece of advice, a piece of furniture. In questo modo l'oggetto del discorso resta uncountable, ma noi contiamo i contenitori o le porzioni, che sono countable a tutti gli effetti. Pensa a quando ordini al bar: non chiedi two coffees and three waters in senso letterale, ma two cups of coffee and three bottles of water; nella lingua parlata di tutti i giorni, però, two coffees è accettato per indicare due tazze di caffè, perché il contesto rende chiaro il significato. Questo trucco linguistico è utilissimo nei testi di cucina, nelle ricette e quando fai la spesa in un paese anglofono.
Sostantivi che cambiano significato
Alcuni sostantivi possono comportarsi sia come countable sia come uncountable, ma in questo caso cambia il loro significato. Hair è uncountable quando indica la chioma nel suo insieme (She has long blonde hair), ma diventa countable quando si riferisce a singoli capelli (There are two hairs in my soup!). Allo stesso modo, paper è uncountable se intendiamo la carta come materiale (I need some paper to write on), ma countable se significa giornale o tema scritto (I read three papers every morning). Coffee, tea, beer sono uncountable come sostanze, ma countable se intendiamo le porzioni servite (Two coffees, please). Time è uncountable nel senso di tempo che scorre (I don't have much time), ma countable nel senso di volte (I have visited London three times). Riconoscere il contesto è fondamentale per capire quale uso applicare, e con la pratica diventerà automatico.
Ricorda
- I countable hanno singolare e plurale e accettano a/an e i numeri.
- Gli uncountable non si mettono al plurale, vogliono il verbo al singolare e non accettano a/an.
- Con i countable plurali usa many e a few; con gli uncountable usa much e a little.
- Some, any e a lot of funzionano con entrambi i tipi.
- Per quantificare gli uncountable usa contenitori o misure seguiti da of.
- Alcuni sostantivi cambiano significato passando da uncountable a countable.
Esercizio rapido di verifica (svolgilo sul quaderno): scrivi in inglese una piccola lista della spesa con almeno cinque sostantivi countable e cinque uncountable; poi, per ciascun uncountable, indica un contenitore o un'unità di misura appropriata (per esempio butter → a packet of butter). Infine, costruisci due frasi: una con How many...? e una con How much...? riferite a elementi della tua lista.