Il DNA (Acido Desossiribonucleico) è la molecola che contiene le istruzioni per costruire e far funzionare ogni essere vivente. La genetica è la scienza che studia il DNA e l'ereditarietà.
La struttura del DNA
Il DNA è una lunga molecola a forma di doppia elica (scoperta nel 1953 da Watson, Crick e Franklin). È formato da due filamenti avvolti uno sull'altro, tenuti insieme da legami tra basi azotate: Adenina (A), Timina (T), Guanina (G), Citosina (C).
Le coppie si formano sempre così: A-T e G-C. È il "codice della vita".
Dove si trova il DNA
In quasi tutte le cellule del corpo, dentro il nucleo. Ogni cellula umana contiene circa 2 metri di DNA ripiegato in una struttura compatta detta cromosoma.
I cromosomi
Gli umani hanno 46 cromosomi organizzati in 23 coppie: 22 coppie autosomi (uguali in maschi e femmine) + 1 coppia sessuale (XX nelle femmine, XY nei maschi). Ogni cromosoma è una lunga "stringa" di DNA.
I geni
Un gene è una porzione di DNA che porta l'istruzione per costruire una specifica proteina o carattere. Esempi di geni: il colore degli occhi, il gruppo sanguigno, l'altezza, la suscettibilità a certe malattie.
L'uomo ha circa 20.000-25.000 geni.
L'ereditarietà (Mendel)
Gregor Mendel (1822-1884), un frate boemo, ha scoperto le leggi dell'ereditarietà studiando i piselli:
- Ogni carattere è governato da due alleli (versioni del gene), uno dal padre uno dalla madre.
- Alcuni alleli sono dominanti (si manifestano sempre), altri recessivi (si manifestano solo se entrambi recessivi).
- Esempio: il colore degli occhi marrone è dominante sul blu.
Le mutazioni
A volte il DNA si modifica casualmente: sono le mutazioni. La maggior parte sono innocue, alcune dannose (malattie genetiche), altre vantaggiose (sono la base dell'evoluzione di Darwin).
Le applicazioni moderne
- Test del DNA per riconoscere persone (criminologia, paternità).
- Terapia genica per curare alcune malattie.
- OGM (Organismi Geneticamente Modificati) in agricoltura.
- Sequenziamento del genoma (l'intero DNA di una specie).