Che cos'è l'universo
L'universo è l'insieme di tutto ciò che esiste: materia, energia, spazio e tempo.
L'universo contiene miliardi di galassie, stelle e pianeti.
La sua estensione è così grande da essere difficile da immaginare.
Gli scienziati lo studiano osservando la luce che proviene dai corpi celesti.
Questa disciplina si chiama astronomia.
L'origine: il Big Bang
Secondo la teoria più accreditata, l'universo nacque circa 13,8 miliardi di anni fa.
Questo evento si chiama Big Bang, cioè grande esplosione iniziale.
Da un punto piccolissimo e caldissimo, lo spazio iniziò a espandersi rapidamente.
Con il passare del tempo si formarono le prime particelle e poi gli atomi.
Le galassie
Le galassie sono enormi raggruppamenti di stelle, gas e polveri cosmiche.
La nostra galassia si chiama Via Lattea e ha una forma a spirale.
Contiene circa 200 miliardi di stelle, tra cui il nostro Sole.
Ogni galassia ruota lentamente attorno al proprio centro di gravità.
Le stelle
Le stelle sono enormi sfere di gas, soprattutto idrogeno ed elio.
Al loro interno avvengono reazioni di fusione nucleare che producono luce e calore.
Le stelle nascono, vivono e muoiono in tempi lunghissimi.
Un esempio vicino a noi è il Sole, che illumina il sistema solare.
Il ciclo di vita di una stella
Le stelle attraversano fasi diverse durante la loro esistenza.
Il percorso tipico è il seguente:
- Nascita da una nebulosa di gas e polveri.
- Fase stabile in cui brilla per miliardi di anni.
- Espansione in gigante rossa quando finisce l'idrogeno.
- Morte come nana bianca, stella di neutroni o buco nero.
Il sistema solare
Il nostro sistema solare è una piccola porzione della Via Lattea.
Al centro si trova il Sole, attorno a cui orbitano otto pianeti.
I pianeti rocciosi sono Mercurio, Venere, Terra e Marte.
Quelli gassosi sono Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
Distanze e unità di misura
Nello spazio le distanze sono enormi e si misurano in modo speciale.
Si usa l'anno luce, cioè la distanza percorsa dalla luce in un anno.
Un anno luce corrisponde a circa 9.460 miliardi di chilometri.
La stella più vicina al Sole, Proxima Centauri, dista 4,2 anni luce.
Come si studia l'universo
Gli astronomi utilizzano strumenti sempre più potenti e precisi.
I telescopi raccolgono la luce delle stelle e dei pianeti lontani.
Alcuni telescopi si trovano sulla Terra, altri vengono lanciati nello spazio.
Un esempio famoso è il telescopio spaziale James Webb, attivo dal 2022.