I vulcani e i terremoti sono fenomeni naturali generati dall'energia interna della Terra e dal movimento delle placche tettoniche che compongono la litosfera.
La superficie del nostro pianeta sembra solida e immobile, ma in realtà è formata da enormi frammenti rocciosi chiamati placche che galleggiano lentamente sul mantello sottostante. Quando queste placche si scontrano, si allontanano o scivolano l'una accanto all'altra, accumulano e poi liberano grandi quantità di energia. Questa energia si manifesta in superficie attraverso eruzioni vulcaniche e scosse sismiche, che si concentrano lungo i margini delle placche. Le zone più attive del mondo si trovano lungo la cosiddetta Cintura di Fuoco del Pacifico, dove sono presenti centinaia di vulcani e dove si verificano la maggior parte dei terremoti più forti. Anche l'Italia, attraversata da margini tettonici attivi, è un territorio particolarmente esposto a entrambi i fenomeni. Studiare queste forze ci aiuta a comprendere la dinamicità del nostro pianeta e a proteggere chi vive nelle aree a rischio.
I vulcani: struttura ed eruzioni
Un vulcano è una spaccatura della crosta terrestre attraverso la quale il magma, cioè roccia fusa proveniente dal mantello, risale fino alla superficie. Quando il magma esce dal vulcano prende il nome di lava, perché perde i gas disciolti e cambia composizione. Ogni vulcano è formato da una camera magmatica situata in profondità, da un condotto principale che porta verso l'alto e da un cratere, l'apertura da cui escono materiali solidi, liquidi e gassosi. Esistono due tipi principali di eruzione: quella effusiva, tipica dei vulcani a scudo come quelli delle Hawaii, in cui la lava è molto fluida e scorre per chilometri, e quella esplosiva, tipica dei vulcani a cono come il Vesuvio, in cui il magma denso intrappola i gas che esplodono violentemente. Durante un'eruzione esplosiva vengono lanciati nell'aria cenere, lapilli, bombe vulcaniche e nubi ardenti, che possono devastare interi territori in pochi minuti. Lo studio dei vulcani si chiama vulcanologia, e in Italia è fondamentale perché ospitiamo vulcani attivi come Etna, Stromboli e Vesuvio.
I terremoti: cause e misurazione
Un terremoto è un'improvvisa vibrazione del suolo provocata dalla rottura delle rocce in profondità, lungo zone di frattura chiamate faglie. Il punto interno della Terra in cui ha origine la scossa si chiama ipocentro, mentre il punto in superficie esattamente sopra di esso si chiama epicentro, ed è qui che il sisma viene avvertito con maggiore intensità. L'energia liberata si propaga in tutte le direzioni attraverso onde sismiche di vario tipo: le onde P, più veloci e di compressione, le onde S, più lente e trasversali, e le onde superficiali, responsabili dei danni maggiori agli edifici. Per misurare i terremoti gli scienziati usano due scale diverse: la scala Richter, che misura la magnitudo cioè l'energia liberata, e la scala Mercalli, che valuta gli effetti osservati su persone, oggetti e costruzioni. Per esempio, un terremoto di magnitudo 6.0 sulla Richter libera circa trentadue volte più energia rispetto a uno di magnitudo 5.0, perché la scala è logaritmica. La prevenzione si basa sulla costruzione di edifici antisismici, sul monitoraggio continuo delle faglie e sull'educazione della popolazione ai comportamenti corretti.
Ricorda
- I vulcani e i terremoti sono causati dal movimento delle placche tettoniche e si concentrano lungo i loro margini.
- Un vulcano ha camera magmatica, condotto e cratere; le eruzioni possono essere effusive o esplosive a seconda della viscosità del magma.
- Nel terremoto distinguiamo ipocentro (in profondità) ed epicentro (in superficie); la magnitudo si misura con la scala Richter, gli effetti con la Mercalli.
Esercizio attivo sul quaderno: disegna una sezione schematica di un vulcano indicando con frecce e didascalie almeno cinque elementi (camera magmatica, condotto, cratere, cono, lava). Sotto al disegno, scrivi tre frasi che spieghino la differenza tra ipocentro ed epicentro, immaginando un terremoto che colpisce una città a tua scelta.