Introduzione
L'aria ci circonda sempre, ma non la vediamo.
L'aria è una sostanza invisibile presente ovunque sulla Terra. La respiriamo continuamente, di giorno e di notte. Senza di essa, nessun essere vivente potrebbe sopravvivere. Eppure spesso ci dimentichiamo della sua importanza.
Di cosa è fatta l'aria
L'aria è una miscela di gas diversi. Il più abbondante è l'azoto, che occupa circa il 78%. Segue l'ossigeno, presente per circa il 21%.
Il restante 1% contiene altri gas in piccole quantità. Tra questi troviamo argon, anidride carbonica e vapore acqueo. Anche polveri sottili e microrganismi galleggiano nell'aria. Ogni componente svolge un ruolo specifico nei processi naturali.
Le proprietà dell'aria
L'aria sembra non avere caratteristiche, ma in realtà è materia. Occupa uno spazio, anche se non la vediamo. Ha un peso, sebbene molto leggero per ogni litro. Può essere compressa, cioè ridotta di volume con la pressione.
Un semplice esperimento dimostra che l'aria esiste davvero. Prova questi passaggi con un bicchiere e una bacinella:
- Riempi la bacinella d'acqua fino a metà.
- Capovolgi il bicchiere vuoto e immergilo verticalmente.
- Osserva che l'acqua non entra dentro il bicchiere.
- L'aria intrappolata impedisce all'ingresso del liquido.
L'atmosfera terrestre
L'atmosfera è lo strato di aria che avvolge il pianeta. Si estende per centinaia di chilometri sopra la superficie. La forza di gravità la trattiene attorno alla Terra. Senza gravità, i gas si disperderebbero nello spazio.
L'atmosfera è divisa in cinque strati sovrapposti. Dal basso verso l'alto incontriamo troposfera e stratosfera. Poi seguono mesosfera, termosfera ed esosfera. Ogni strato ha temperatura, densità e composizione differenti.
La troposfera e il tempo
La troposfera è lo strato più vicino al suolo. Arriva fino a circa 12 chilometri di altezza. Qui avvengono tutti i fenomeni meteorologici che conosciamo. Nuvole, pioggia, neve e vento si formano in questa zona.
La temperatura diminuisce salendo di quota. Per questo le cime delle montagne sono spesso innevate. Nella troposfera si trova il 75% di tutta l'aria atmosferica. È lo strato dove respiriamo e viviamo ogni giorno.
L'importanza dell'atmosfera
L'atmosfera svolge funzioni vitali per il nostro pianeta. Funziona come uno scudo contro i raggi solari pericolosi. Lo strato di ozono blocca gran parte dei raggi ultravioletti. Protegge anche dai meteoriti, che bruciano entrando velocemente.
Inoltre regola la temperatura della superficie terrestre. Di giorno impedisce un riscaldamento eccessivo dal Sole. Di notte trattiene il calore accumulato durante il giorno. Questo equilibrio rende possibile la vita sulla Terra.