L'universo e le stelle
L'universo è l'insieme di tutto ciò che esiste: spazio, tempo, materia ed energia. Al suo interno troviamo miliardi di galassie, e dentro ogni galassia brillano enormi quantità di stelle che producono luce e calore.
Che cos'è l'universo
L'universo è uno spazio immenso che contiene ogni cosa, dalle minuscole particelle invisibili fino agli ammassi di galassie più lontani che possiamo osservare con i telescopi. Gli scienziati pensano che sia nato circa quattordici miliardi di anni fa da un evento chiamato Big Bang, una grandissima espansione iniziale dalla quale si è formata tutta la materia. Da allora l'universo continua a espandersi, cioè le galassie si allontanano lentamente le une dalle altre, come puntini disegnati su un palloncino che viene gonfiato. Dentro l'universo si trovano le galassie, che sono enormi raggruppamenti di stelle, gas e polveri tenuti insieme dalla forza di gravità. La nostra galassia si chiama Via Lattea e ha la forma di una grande spirale appiattita, con bracci curvi che ruotano lentamente attorno a un centro luminoso. Il Sole, insieme alla Terra e agli altri pianeti del Sistema Solare, si trova in uno di questi bracci, abbastanza lontano dal centro galattico.
Le stelle: cosa sono e come vivono
Le stelle sono enormi sfere di gas caldissimo, fatte soprattutto di idrogeno ed elio, che producono luce ed energia grazie alle reazioni nucleari che avvengono nel loro nucleo. Quando l'idrogeno si trasforma in elio si libera una quantità incredibile di energia, che viaggia nello spazio sotto forma di luce e calore raggiungendo anche pianeti molto lontani. Le stelle nascono dentro grandi nubi di gas e polveri chiamate nebulose, vivono per milioni o miliardi di anni e infine si spengono, trasformandosi in oggetti diversi a seconda della loro massa iniziale. Le stelle non sono tutte uguali: alcune sono piccole e rossastre, altre sono giganti e azzurre, e il colore ci racconta quanto sono calde, perché le azzurre sono più calde delle rosse. Il Sole, ad esempio, è una stella di media grandezza e di colore giallo, e si trova in una fase tranquilla della sua vita che durerà ancora circa cinque miliardi di anni. Dalla Terra vediamo le stelle come puntini luminosi perché sono lontanissime, e per misurare queste distanze gli astronomi usano l'anno luce, cioè lo spazio percorso dalla luce in un anno intero.
Ricorda
- L'universo contiene galassie, stelle, pianeti e tantissimo spazio vuoto; la nostra galassia è la Via Lattea e il Sole è una stella di media grandezza.
- Le stelle producono luce e calore grazie alle reazioni nucleari che trasformano idrogeno in elio nel loro nucleo bollente.
- Le distanze nell'universo sono enormi e si misurano in anni luce, perché i chilometri non basterebbero a descriverle.
Piccolo esercizio sul quaderno: disegna la Via Lattea vista dall'alto, indica con una freccia dove si trova circa il Sistema Solare e scrivi accanto due differenze tra una stella e un pianeta.