Gli animali non mangiano tutti le stesse cose: alcuni preferiscono le piante, altri la carne e altri ancora un po' di tutto, proprio come noi.
Introduzione: a tavola nel mondo animale
Hai mai pensato a quanti menù diversi esistono nel regno animale? Ogni animale ha una bocca, dei denti e uno stomaco fatti apposta per il cibo che la natura gli offre. Un cavallo, per esempio, non potrebbe mai mangiare la stessa cosa di un leone, e nemmeno un leone si nutrirebbe di erba come una pecora. Gli scienziati hanno osservato a lungo gli animali e li hanno divisi in tre grandi gruppi, proprio in base a ciò che mangiano ogni giorno. Imparare a riconoscere questi gruppi ci aiuta a capire come funziona la natura e perché ogni essere vivente è importante.
Gli erbivori: amici delle piante
Gli erbivori sono animali che si nutrono soltanto di vegetali, cioè di erba, foglie, frutti, semi e radici. La mucca che vedi al pascolo passa molte ore della giornata a masticare l'erba dei prati, mentre il coniglio rosicchia con i suoi denti lunghi le carote e l'insalata. Anche il cervo del bosco si avvicina ai cespugli per strappare le foglie più tenere dai rami bassi degli alberi. Persino il piccolo bruco, che striscia sulle foglie di cavolo dell'orto, è un erbivoro a tutti gli effetti. Questi animali hanno spesso denti larghi e piatti, perfetti per triturare le piante senza fatica. Riconoscere un erbivoro è facile: lo trovi quasi sempre vicino a un prato verde o a un campo coltivato.
I carnivori: cacciatori abili e veloci
I carnivori, invece, sono animali che mangiano la carne di altri animali e per questo devono cacciare oppure aspettare con pazienza la loro preda. La volpe, per esempio, esce di notte dalla sua tana e segue le tracce dei conigli che si nascondono tra i cespugli del bosco. La rana, ferma vicino allo stagno, tira fuori velocemente la sua lingua appiccicosa per catturare zanzare, mosche e piccoli insetti. Anche animali grandi e potenti come l'aquila, il lupo e lo squalo appartengono a questo gruppo, perché si nutrono di altri animali, a volte persino di altri carnivori più piccoli. Questi cacciatori hanno denti aguzzi, zampe agili e sensi molto sviluppati, come una vista acuta o un udito finissimo. La natura li ha attrezzati così per riuscire a trovare il cibo di cui hanno bisogno.
Gli onnivori: un po' di tutto nel piatto
Gli onnivori sono animali davvero fortunati, perché possono mangiare sia vegetali sia carne, scegliendo a seconda della stagione e di ciò che trovano. L'orso, per esempio, in estate si arrampica sugli alberi per gustare il miele e le bacche dolci, ma in autunno cattura volentieri i pesci che risalgono i fiumi. Il maiale del contadino mangia ghiande, mele cadute, verdure e anche piccoli vermetti che trova scavando nel terreno con il muso. Persino noi esseri umani siamo onnivori: a pranzo possiamo gustare un piatto di pasta al pomodoro e poi continuare con un pezzo di pollo e un'insalata. Avere una dieta varia è un grande vantaggio, perché permette di sopravvivere anche quando un certo tipo di cibo scarseggia.
Come riconoscerli osservando i denti
Un piccolo trucco molto utile per capire a quale gruppo appartiene un animale è osservare con attenzione la forma dei suoi denti. Gli erbivori, come la pecora o il cavallo, hanno denti larghi e piatti, perfetti per macinare le foglie dure e l'erba fibrosa dei prati. I carnivori, invece, mostrano canini lunghi e affilati, simili a piccoli pugnali, che servono ad afferrare la preda e a strappare la carne. Gli onnivori, come l'orso o il cinghiale, hanno una bocca particolare: possiedono sia denti taglienti davanti sia denti larghi dietro, così possono mangiare di tutto. Questo è il motivo per cui anche i nostri denti sono di forme diverse, perché siamo onnivori. La prossima volta che osservi un animale, prova a guardare la sua bocca: ti rivelerà tanti segreti sul suo cibo preferito.
Ricorda
Ecco i punti più importanti da tenere a mente sull'alimentazione degli animali:
- Gli erbivori mangiano soltanto piante, come fanno la mucca, il coniglio, il cervo e il bruco.
- I carnivori si nutrono di altri animali e devono cacciare: pensa alla volpe, alla rana, all'aquila, al lupo e allo squalo.
- Gli onnivori mangiano sia piante sia carne, proprio come l'orso, il maiale e anche noi esseri umani.
- La forma dei denti ci aiuta a capire cosa mangia un animale: piatti per gli erbivori, aguzzi per i carnivori, misti per gli onnivori.
- Ogni animale ha un ruolo importante in natura e tutti insieme formano una grande catena che mantiene il bosco, il prato e il mare in equilibrio.